「美しさ」がソーシャル・ステイタスと見なされ、「若さ」を保つことをサクセスの証と判断される アメリカでは、男女を問わず「若さと美しさ」への執着は並々ならぬものがある。 スキンケア・プロダクトに大金を投じたり、ボトックスやラディアンス注射をためらうこともなく受け、 頻繁にスパに通うのが当たり前になりつつあるご時世。 それだけに過去数年の間に マンハッタン内にはスパが多数オープンし、 クライアントの獲得、パブリシティの獲得に凌ぎを削る 厳しい競争社会が広がっている。
今回紹介する中山潤さんはそんなニューヨークの美容業界でエステティシャン、アロマ・セラピストとして活躍する傍ら、 モデルも勤めるというユニークな存在である。

潤さんには圧倒的な存在感がある。日本人としては大柄でふくよかな体型も印象的だが、 それ以上に人目を惹きつける何かがあるのだ。
「子供の頃から太っていたので、痩せることにすごくこだわっていました」と語る潤さんだが、 それと同時に「美」に対するこだわりも強かったという。 「私の学生時代は“きれい”イコール“痩せる”という事でしたから、 “とにかく痩せたい”、“痩せるならエステ”などと考えて、 大学に入ってからはエステティック・サロンでアルバイトを始めたんです。」
そのサロンは「痩身エステ」を売りものにしていたが、潤さんはそのいい加減さに失望することになる。 「そこでのエステティシャンの仕事というのは、法外な料金の支払いローンを組ませることだったんです。 これは酷いと思いました」。

その一方で、「きれいになる＝痩せる」という考えに固執していた 当時の潤さんは、減量をしては 体重を戻すという、 いわゆるヨーヨー・ダイエットを繰り返していたという。 そして大学卒業を控えて、周囲が就職活動に追われる頃には、「美と痩身が実現できるサロンをいつか自分で開きたい」という夢を 思い描くようになっていた。
そこで手始めにと考えたのがヨーロッパへの留学だった。
「他の人が出来ないことをやりたかったんです。 ファッション雑誌でヨーロッパの街角のスナップ等を見ると、痩せた素敵な女性が沢山いるので、 きれいになれる秘密、痩せられる秘密がヨーロッパにあるような気がしたんですね」。
最初に考えたのは フランス行きであったが、フランス語の勉強が大変そうだと考え、 結局 潤さんはイギリスへの留学を決心することになった。

しかし実際に行ってみると、イギリスの女性達は 潤さんの考えとは正反対であった。
「皆、太っているんです。でも太っていても、自分に自信があってハッピーなんです」。
また、本場のエステティックも潤さんが日本で思い描いていたものとは違っていた。 「当時の日本では、エステといえば痩身というイメージだったんですが、 イギリスではエステは むしろリラクセーションと繋がっていて、 痩身はエクササイズ＆ダイエットの分野なんです」。
ここで「美しくなる＝痩せる＝エステ」という、それまでの方程式は覆されてしまったが、 潤さんは 逆にこれがきっかけで、 自分に自信を持ってビューティー・ビジネスを目指そうという気持ちになったという。

イギリスで潤さんが通ったのは、エステティックの専門学校として有名なチャンプニーズ・カレッジ。 ここでエステティックに加え、アロマセラピー、ネール・アート、ファション・メークアップを２年の間に貪欲に学ぶことになった。

留学を終え、帰国した潤さんは、先ず資生堂直営の高級サロン「ビサージュ」にエステティシャンとして就職した。 「技術的には日本の方が細かいですから、職場の実践で学んだことが、後からとても役に立ちました」。
でも就職後、１年も経たないうちに、潤さんのもとには 知り合いのレストラン・オーナーから 「場所を提供するから、アロマセラピーのサロンを開かないか？」というオファーが寄せられることになる。 小さな店だが、場所は青山のカフェの２階というファッショナブルなロケーション。
かねてから自分のサロンを構えることが夢だった潤さんは、もちろんこのオファーに飛びつくことになった。 当時は、未だアロマセラピーが日本で知られ始めたばかりの頃だった。

サロン経営が夢だったとは言え、ビジネスをスタートしてみると、現実は予想以上に厳しいものだった。 「店があれば、人が来るものだと思っていたのですが、とんでもないですね。 お客様に来てもらうというのは大変なことなんです」。
創業資金わずか50万円でスタートしたサロンは、自分１人の経営。 だから新聞の折込広告から、ビラ配りまで、ＰＲも全部１人で行わなければならなかった。 やがて潤さんが気がついたのは、美容専門誌に出した広告を見て来るお客が多いことだった。
当時、日本では 未だアロマセラピストとしての教育を受けた人は少なく、 知識を求める業界関係者が非常に多かったのである。 そこで潤さんは、そうした同業者のためにアロマセラピーの教室も開くことになった。

教室での指導にはイギリスで取得した資格や留学経験が非常に役に立ったが、 サロンの経営はそうは行かなかった。
「一生懸命勉強して、技術があれば、それに応じて評価されるものだと思っていたのですが、甘かったと思いました」。
待っていてもお客が来ないならば、自分から売り込まなければ と考えた潤さんは、 何か目立つことをしようと思い、そこで始めたのがクラブで仮装をしてネールアートをすることだった。 この企画は大当たりで、潤さんはテレビ出演の依頼も受けるようになったが、 店の方は引き続き儲からなかった。
そこで潤さんは持ち前の技術と知識を生かして、企業とのタイアップで技術研究のプロジェクトを行う 仕事にシフトして行くことになる。 そうするうちに「店は閉めた方が経費が掛からない」ということになり、結局、オープンから３年目でサロンは閉店することになった。
「お客に自分１人で対応していては、ビジネスも伸びようが無いんです。 サロンというのはそれなりの軍資金とＰＲプランがないと上手く行かないことが良く分かりました。 こうした準備無しで、勢いで店舗経営を始めてはいけないんです」。

フリーのエステティシャン、アロマセラピストとして活躍するようになった潤さんだが、 次の転機となったのはアメリカ人との結婚だった。
そして「そろそろ日本も飽きてきたし…」などと考え、2001年、夫と共にニューヨークにやって来ることになる。 イギリスで学び、日本で働いてきた実績を、ニューヨークで試してみたいと考えたのである。
ところが、ニューヨークではイギリスで取得した資格も、日本での実績も キャリアの助けにはならなかった。 そもそもアメリカにはアロマセラピストという資格制度すらなく、エステティシャンの資格はニューヨーク州のライセンスを取り直さなければならなかった。 しかもニューヨークに着いた直後に９/11 のテロが起こり、景気は最悪。 夫婦ともに就職先すら見つからず、貯金で食い繋ぐ日々が続くことになった。

結局、夫はニューヨークでの生活を諦めて、日本に戻ってしまったが、潤さんは諦めなかった。
そんな潤さんにチャンスをもたらしたのは、東京に居た頃の遊び仲間の人脈だったという。
東京時代の潤さんは、英語が出来るということで 日本にやって来る外国人と知り合う機会が多く、 その頃に友達になったのが、性転換をしたフリーク・モデルとして有名なアマンダ・ルポールだった。 アマンダとは、彼女が｢セックス・アンド・ザ・シティ｣のスタイリストとして知られるパトリシア・フィールドと共に 東京に仕事でやって来る度に、クラブで夜遊びをしていた仲。
そこで、ニューヨークにやって来た潤さんは、すぐにアマンダに連絡し、 クラブで合流するようになった。 そして、アマンダの交友関係を中心に 潤さんは徐々にニューヨークでの人脈を切り開いてくことになる。

ある時、アマンダが紹介してくれたのが、有名フォトグラファー、デビット・ラシャペルだった。 セレブリティをキッチュに捕える作風で知られるラシャペルは、クリスティーナ・アギュレラの プロモーション・ビデオのディレクター等も務めているが、 そのラシャペルに気に入られた潤さんは、彼が撮影を担当した2002年ＭＴＶビデオ・ミュージック・アワードの広告写真(写真左)にモデルとして登場することになる。
潤さんのもとには、これをきっかけに次第にモデルとしての仕事が入るようになったが、 やはりマスコミの力は大きかった。
「広告やテレビ番組に出るようになった途端に、周囲の扱い方が全く違ってきたんです」。
日頃は、スベスベの肌に素顔に近いナチュラル・メークの潤さんだが、 モデルの仕事の際には、アマンダやドラッグ・クイーン達と並んでも引けを取らないように、 派手なメイクとコスチューム、そしてウィッグを着けて変身する。 そんな潤さんは「セックス・アンド・ザ・シティ」のシーズンNo.6 で、日本人として初めてエキストラ出演を果たす等、 ニューヨークには珍しい アジア系の太目モデルとして、なかなかの売れっ子なのである。
しかしモデルはあくまで副業。 本業の方は、ローワー・イーストサイドのスパで働くことになったが、 給与はアルバイト並みの低賃金で、決して楽な生活は出来なかった。

先述のように、アメリカにはアロマセラピストの資格制度はないし、 エステティシャンにしても、技術的には日本やヨーロッパに比べ、かなりいい加減な人間が多い。
これに対して、きちんとした専門教育と実地訓練を積んで、技術には自身があった潤さんは、 まずは与えられた職場で 顧客作りに励むことにした。 ニューヨークのサロンには女優やモデルといったセレブリティもやって来るので、 彼女らを顧客として確保することは、パブリシティを獲得するためにも重要なことだった。
「とにかく名前が売れることが重要なんです。 いくら技術があっても、来店客が私を知らなければ評価されないんです。 私のことを知らない人達には、これまでずい分酷い事も言われて来ました。 痩せていないと、このビジネスでは成功できないとか…。 でも、それを見返してやろうと思って頑張っています。」

潤さんは 仕事をしていくためには、まず人脈が大切だと考えているという。
「どの業界でも、実力があるのに芽が出ない人は 沢山居ますけれど、 そういう人は大抵、人脈を持ってないんですよね」。
そんな潤さんの人脈は、今やアマンダ・ルポールやデビッド・ラシャペルに止まらず、 パーティー・プロデューサーのスザンヌ・バーチや、伝説のドアマン、ケニー・ケニー、 現在はDJとして活躍するボーイ・ジョージ(元カルチャー・クラブ)など、 ニューヨークのナイトライフのセレブリティにまで及んでおり、 そんな人脈こそが、様々な面で潤さんのニューヨークでの活動をバックアップして来たと言える。

エステティシャン、アロマセラピストとしては、 １年間、低収入を我慢しながらスパで働くうちに、セレブリティを含む 300人以上の顧客リストが出来、 今年に入ってから独立。また、コロンビア・レコードから発売されたリラクセーションのＣＤ(写真右)に合わせたアロマセラピー・オイルの開発、 コーセー化粧品のアメリカ向けブランド、ＡＷＡＫＥのためのネールアート・デザインなど、 企業とのコラボレーションも精力的にこなす毎日である。
「ニューヨークでビジネスを続けていくのは大変ですが、こちらでそれなりの成果を上げるまで日本には帰れません」。
最近では中山 潤 オリジナルのアロマセラピー・プロダクトの発売も開始し、 今後は、日本での展開を考えて、その取引先を探そうとしているところだという。


連絡先：aromatherapynyc@hotmail.com

　 Webサイト：JUN の NY ナイトライフ：http://www.jinaonline.org/nightlife